海嘯就是由海底地震、火山爆發、海底滑坡或氣象變化產生的破壞性海浪，海嘯的波速高達每小時700～800千米，在幾小時內就能橫過大洋；波長可達數百公里，可以傳播幾千公里而能量損失很小；在茫茫的大洋里波高不足一米，但當到達海岸淺水地帶時，波長減短而波高急劇增高，可達數十米，形成含有巨大能量的“水墻”。

地震發生時，海底地層發生斷裂，部分地層出現猛然上升或者下沉，由此造成從海底到海面的整個水層發生劇烈“抖動”。這種“抖動”與平常所見到的海浪大不一樣。海浪一般只在海面附近起伏，涉及的深度不大，波動的振幅隨水深衰減很快。地震引起的海水“抖動”則是從海底到海面整個水體的波動，其中所含的能量驚人。

海嘯產生的浪能量巨大，和普通海浪不同，人浸到1米的海嘯中就會危及生存，幾米高的海嘯浪就能短時間內摧毀建筑物。

全球的海嘯發生區大致與地震帶一致。全球有記載的破壞性海嘯大約有260次左右，平均大約六、七年發生一次。發生在環太平洋地區的地震海嘯就占了約80%。